Наша планета имеет несколько различных по плотности обо­лочек, окружающих ее ядро. Выделяют твердую оболочку — ли­тосферу, водную — гидросферу, воздушную оболочку — атмо­сферу. Особую важность для человека представляет биосфера — живая оболочка Земли со всей совокупностью населяющих ее орга­низмов. В пределы биосферы входит верхняя часть литосферы (кора выветривания) до глубины 30—60, редко до 200 м, вся гидросфе­ра и нижний слой атмосферы до высоты 10—15 км (тропосфера). Кора выветривания и вся гидросфера постоянно заселены орга­низмами, в тропосфере же животные и растения пребывают вре­менно, поскольку здесь нет условий для такого важного процес­са, как размножение.

Живые организмы занимают все пригодные для существования участки планеты. Даже поверхности ледниковых щитов, центральные районы жарких пустынь и горячие источники населены растения­ми и животными. На льду обитают микроорганизмы, водоросли и низшие насекомые — ногохвостки. Пауки, клещи и насекомые обнаружены на снегу в Гималаях на высоте 7 тыс. м. В безжизненных на первый взгляд местах пустынь Аравии и Южной Африки суще­ствуют бедные видами сообщества животных. По-настоящему ли­шены жизни лишь кратеры действующих вулканов и участки мо­рей с чрезмерно высоким содержанием солей (Мертвое море) или отравленные сероводородом (придонные слои Черного моря).

Как уже говорилось, наибольшей плотностью обладает живой покров у самой поверхности Земли. Здесь и происходят основные взаимодействия живой и неживой природы. Эту тонкую пленку часто называют биогеоценотическим покровом, ландшафтной оболочкой или биогеосферой.

Биогеосфера неоднородна. Самыми крупными ее представите­лями являются биоциклы, их три: моря (океаны), пресные воды и суша. Наименьшим ее подразделением является биогеоценоз, т. е. совокупность живых и неживых компонентов наиболее одно­родного участка. Термин «биогеоценоз» предложен академиком В.Н.Сукачевым и определяется им как «совокупность на извест­ном протяжении земной поверхности однородных природных яв­лений (атмосферы, горной породы, растительности, животного мира и микроорганизмов, почвы и гидрологических условий), имеющая свою общую специфику взаимодействия этих слагаю­щих ее компонентов и определенный тип обмена веществом и энергией их между собой и другими явлениями природы и пред­ставляющая собой внутреннее противоречивое диалектическое единство, находящееся в постоянном движении, развитии». Все организмы биогеоценоза составляют биоценоз данного участка, или биотопа. Таким образом, биогеоценоз состоит из двух компо­нентов — биоценоза и биотопа. Понятию «биогеоценоз» прибли­зительно соответствует понятие «экосистема».