Млекопитающие – это наиболее высокоорганизованный класс позвоночных животных. Их размеры колеблются от нескольких сантиметров (землеройки-бурозубки) до 35 м (синий кит). Тело животных этого класса состоит из головы, шеи, туловища, передних и задних конечностей (как правило, пятипалых) и хвоста. Хвост и конечности у некоторых отрядов редуцированы или отсутствуют. У других зверей конечности превратились в крылья (летучие мыши), ласты (тюлени, киты). На голове у млекопитающих расположены ротовая полость и органы зрения, слуха, обоняния и вкуса.

Снаружи млекопитающие покрыты сложно устроенной кожей. На коже имеется шерстяной покров, окраска которого определяется пигментами и может быть одноцветной или разноцветной. Шерстяной покров играет важную роль в терморегуляции и состоит из волос разного типа: направляющих, пуховых, остевых, чувствительных (вибрисс). У некоторых групп шерстяной покров сильно редуцирован или отсутствует. На некоторых участках тела вместо шерсти могут быть другие роговые образования: чешуйки, присоски, когти и ногти, мозоли, рога и копыта.

В коже также имеются многочисленные железы. Потовые железы имеют важное значение для терморегуляции и обмена веществ. Сальные железы смазывают кожу и шерсть, придавая им эластичность и защищая от влаги. Пахучие железы служат для обозначения территории, привлечения партнёра, обороны. Во многих случаях запах, исходящий от вещества железы, является главным опознавательным признаком для вида.