Вероятно, первые попытки продуманной селекции были предприняты в Древнем Риме. Спустя несколько веков центрами улучшения крупного рогатого скота стали Великобритания, Нидерланды, Франция и Швейцария. Особенно большая работа в этом направлении проводилась на Британских и Нормандских островах. Р.Бейкуэлл в Англии первым продемонстрировал, что признаки крупного рогатого скота (и овец) можно эффективно изменять в желаемом направлении путем скрещивания, инбридинга и отбора. Его работы, начало которых относится к 1760, вызвали большой интерес, а предложенные им методы до сих пор широко используются селекционерами.

На основе местных стад животноводы начали создавать крупный рогатый скот с теми или иными признаками. Так появились породы, т.е. генетически устойчивые разновидности, возникшие в результате искусственного отбора.

Крупный рогатый скот выполняет три главные хозяйственные задачи – дает мясо, молоко и служит тягловой силой. По имеющимся оценкам, на его долю приходится сейчас ок. 50% получаемого в мире мяса и примерно 95% молока; как рабочая сила крупный рогатый скот утратил свое значение в индустриальных странах, но сохраняет его в слаборазвитых регионах Азии и Африки.

Крупный рогатый скот способен адаптироваться почти к любому климату и ландшафту. Безгорбый тип преобладает в Северном полушарии, особенно в умеренной зоне, а также во многих областях Южной Америки, в Восточной и Южной Африке и Австралии. Горбатый зебувидный скот доминирует в тропиках и субтропиках. Там же хорошо зарекомендовали себя с точки зрения адаптированности и продуктивности гибриды между горбатыми и безгорбыми типами скота. Тип санга, вероятно являющийся результатом такого скрещивания, проведенного в древности, встречается почти исключительно в Африке, особенно на юге и востоке континента, хотя некоторые породы этого типа, например африкандер, завезены и в другие регионы. Уже на заре научной селекции крупного рогатого скота в 18 и 19 вв. одно из самых ярких ее достижений связано с созданием новых пород путем скрещивания традиционных британских пород с тропическими зебу. В колониальную эпоху британский крупный рогатый скот был завезен в заморские страны, где от него ожидали не меньшей, чем на родине, продуктивности. Во многих случаях эти надежды оправдались. Например, джерсейские коровы, второй в мире по численности молочный скот после голштино-фризского, легко приспособились к субтропическому и даже тропическому климату; хорошо зарекомендовала себя вдали от Англии и герефордская порода мясного направления. Однако в 20 в. быстрыми темпами продолжалось примешивание к крупному рогатому скоту умеренных широт крови зебу, что привело к созданию многих новых пород, особенно на юге США, в Австралии и Южной Америке. В последнем регионе получили широкое распространение помеси зебу с криольским скотом – необыкновенно выносливыми потомками португальского и испанского скота, завезенного на субконтинент первыми европейскими поселенцами. Для создания новых мясных пород браманский горбатый скот скрещивали с такими известными безгорбыми породами, как шароле, шортхорн, герефордская, лимузинская, абердин-ангусская и др. Молочные и мясо-молочные гибриды произошли в основном от горбатых пород африкандер, сахивал, канкредт, красный синдхи и таких безгорбых, как бурая швицкая, джерсейская, фризская, шортхорн, герефордская и др.