Размеры средние и крупные. Длина тела 170—450 см, длина хвоста 15—50 см, высота в холке 70—165 см. Масса 250—3200 кг. Тело бочковидное. Шея короткая, конечности короткие, столбовидные. Морда широкая с большим ртом. Глаза и уши маленькие, располагаются, как и ноздри, высоко на голове. Ноздри могут смыкаться. Волосы щетинковидные, очень редкие. Крупные кожные железы бегемота продуцируют красноватый секрет — «кровавый пот». Он защищает поверхностные слои кожи от набухания в воде. У Карликового бегемота пот бесцветный. Кожа содержит слой жира до 5 см толщиной. На конечностях по 4 пальца, между к оторыми имеется слабо развитая плавательная перепонка. Средние пальцы больше боковых. Сосков одна пара.

Череп массивный, особенно его лицевой отдел. Кости не пневматизи-рованы. В слезной кости нет отверстия слезного протока. Костные слуховые барабаны маленькие. Резцы и клыки бивнеподобные с постоянным ростом. Нижние клыки достигают особенно больших размеров.

Щечные зубы сменяются в течение жизни спереди назад. Желудок крупный, трехкамерный, «нежвачный». Слепая кишка и желчный пузырь отсутствуют. Плацента диффузная, эпителио-хореаль-ная. Семенники расположены в пахах под кожей.

Распространены в Африке к югу от Сахары. Населяют берега водоемов. Хорошо плавают и ныряют. Карликовый бегемот приспособлен к жизни на суше в большей степени, чем бегемот. Держатся поодиночке, парами и группами по 6, иногда до 30 особей. День проводят в воде, ночью кормятся на суше. Питаются различными водными и наземными растениями. Самцы метят территорию мочой и экскрементами, разбрасывая их в стороны движениями хвоста.

Длительность беременности 200—240 дней. Самка рождает 1 детеныша массой 27—45 кг. Продолжительность лактационного периода 4—5 месяцев. Половозрелость наступает примерно в 3-летнем возрасте. За бегемотами охотятся из-за жира, мяса и кожи.