Ареал — часть территории или акватории земного шара, на которой постоянно встречаются популяции определенного вида или другого таксона животных.

В зоогеографии главным объектом изучения является ареал вида, поскольку вид — основная и исходная таксономическая катего­рия живых организмов. Наряду с этим полноправно изучение как надвидовых (родовых, семейственных и т. д.), так и подвидовых ареалов. В отдельных случаях, особенно при исследовании процес­са географического видообразования, именно подвидовые ареалы дают ценный научный материал. Аналогично иерархии категорий в систематике (вид, род, семейство, отряд, класс, тип) сущест­вует и иерархия ареалов: ареал вида слагается из подвидовых аре­алов, рода — из видовых, семейства — из родовых и т. д.

Однако рассматривать ареал лишь как площадь не совсем пра­вильно. Точнее представлять его как трехмерную структуру, посколь­ку водные биотопы имеют не только горизонтальное, но и верти­кальное протяжение, да и наземные животные, распространенные и в горах, и на равнине (арктоальпийские, бореомонтанные), рас­полагаются не только на площади, но и в некоем объеме.

Ареалы формировались в результате взаимодействия процес­сов эволюции животных и изменений среды их обитания в раз­личные геологические эпохи. Поэтому изучение ареалов играет важную роль при выяснении их происхождения и палеогеографи-ческой эволюции. Кроме того, при сравнении ареалов одних и тех же видов через небольшие отрезки времени (10—20 лет) выявля­ется современная тенденция к расширению или сокращению пло­щади, занятой популяциями вида. А изменения численности и занимаемой площади — четкие показатели состояния вида. Сле­довательно, по ареалу нетрудно судить о том, что происходит с интересующим нас животным в условиях антропического воздей­ствия на природную среду.

Таким образом, карты распространения определенных таксо-нов остаются важнейшими орудиями труда зоогеографов.