Родина нутрий – Южная Америка. В естественных условиях эти животные живут на берегах болот, озер, заводей, маленьких речек, густо заросших травянистой растительностью, которая для них является основным видом корма. Среди густых зарослей осоки и другой болотной растительности нутрии устраивают над поверхностью воды гнезда из стеблей и листьев. Основой гнезда являются пни и ветки коряжников. На берегах водоемов в сухом грунте нутрии могут рыть норы глубиной 1,5-2 м, которые оканчиваются расширениями – гнездовой камерой, выстеленной сухой травой или листьями. Нутрии хорошо плавают, при этом все тело полностью погружается в воду. На поверхности остается только передняя часть мордочки.

Впервые к нам этих животных завезли из Аргентины в 1930 году. Часть их сразу же стали разводить в клетках, а остальных с целью акклиматизации расселили у рек, озер и на болотах. Но нутрии не запасают корм на зиму, не строят теплого жилища, не могут жить в замерзающих надолго водоемах. Процесс акклиматизации этих зверей происходил путем комбинированной полувольной системы разведения. Суть ее заключается в том, чтобы молодняк и часть взрослого поголовья весной выпускать в водоемы, где они быстро растут, нагуливают шкурки хорошего качества, а зимой нутрий содержат в клетках или закрытых помещениях. Эта система дает возможность разводить нутрий на европейской территории, где холодные зимы. Более того, оказалось, что звери не требовательны к кормам, могут жить в неволе, в клетках, в условиях полуводного или безводного содержания. Поэтому, как и кролей, их с успехом разводят на приусадебных участках звероводы-любители.

В природных условиях нутрии миролюбивы, не агрессивны, не разоряют гнезд водоплавающих птиц. В случае опасности быстро прячутся. Нутрии – полигамные животные. Постоянных пар самцы и самки не создают. Щенков вскармливает мать. В неволе несколько семей могут жить в одном вольере. Но иногда, встречаются животные, которые плохо уживаются со своими сородичами. При этом агрессивными бывают не только самцы, но и самки. Таких особей отсаживают в отдельные клетки.

Нутрии быстро привыкают к людям, которые контактирует с ними, ходят за ними следом. Такое поведение нутрий встречается в основном в условиях полувольного содержания.

Нутрии – подвижные звери, особенно молодняк. Часто можно наблюдать, как они играют, бегают, переворачиваются, плавают, ловят друг дружку. Очень много времени зверьки уделяют своему туалету. После выхода из воды они встряхиваются, затем часами тщательно когтями передних и задних конечностей, а также резцами расчесывают свой мех.

В природе нутрии активны в ночное время. С наступлением сумерек и спокойствия, они выходят на кормежку из укрытий, в которых провели весь день, и только к утру возвращаются назад. Весной, осенью и зимой можно часто наблюдать, как нутрии греются на солнце. Летом нередко они могут плавать в водоеме весь день. Жару нутрии не любят, в зной ищут тенистые укрытия. Поэтому при содержании в вольерах или загонах необходимо устраивать им бассейны для купания. Наилучшее самочувствие нутрий наблюдается при умеренных температурах (14-21 С), холодный период животные переносят плохо. В сильные морозы они зарываются в подстилку, почти не двигаются, мало едят сочных кормов. При содержании в неволе суточный ритм жизнедеятельности этих зверей зависит от режима кормления и условий содержания. Нутрии легко переходят на дневное бодрствование и ночной отдых.