Стройные млекопитающие средних и больших размеров, как правило, приспособленные к быстрому передвижению. Ноги длин­ные, второй и пятый пальцы рудиментарны. Пястные и плюсне­вые кости сливаются в столбчатую кость, которая важна как опо­ра при быстром передвижении. Кожа покрыта густой шерстью. Подкожный жировой слой почти не развит. Большинство видов (у оленей, как правило, самцы) вооружены рогами. Питание ис­ключительно растительное: травы, кора и другие части деревьев (преимущественно молодых), ягоды, лишайники. На верхней че­люсти отсутствуют резцы, а у большинства и клыки. Клыки ниж­ней челюсти имеют такую же форму, как и резцы, и служат для откусывания травы. Коренные зубы имеют сложную складчатую поверхность и хорошо приспособлены для перетирания жесткой растительной пищи. Желудок сложный и состоит из четырех отде­лов — рубца, сетки, книжки и сычуга. Кишечник очень длинный, хорошо развита слепая кишка. Беременность продолжается долго. Большинство жвачных рождают раз в год одного-двух детенышей.

Жвачные прекрасно приспособлены к питанию трудноперева-римыми растительными кормами и обитают в разнообразных усло­виях (в степях, лесах, горах, тундре и т.д.). Благодаря приспособительным особенностям жвачные, несмотря на истребление ряда видов, остаются еще достаточно многочисленными.

Семейство оленевые (Cervidae) — жвачные животные с кост­ными ветвистыми рогами. Рога, за исключением северного оленя, свойственные только самцам, ежегодно сбрасываются. Рудименты второго и пятого пальцев довольно значительны. Клыки на верх­ней челюсти сохраняются. Олени обитают в Азии, Европе и Аме­рике. Многие из них сильно истреблены. Молодые рога (панты) марала, изюбря и пятнистого оленя представляют ценность, так как из них получают лекарственные вещества, стимулирующие обмен веществ. Ради пантов этих оленей приручают и разводят в полудомашнем состоянии. Северный олень (Rangifer tarandus) как домашнее животное широко используется в районах Крайнего Севера России.

Семейство жирафы (Giraffidae) — жвачные животные с ма­ленькой головой на длинной шее. Живут в саваннах Африки, но заходят и в горы. Жирафы достигают огромного роста — до 5—6 м. К тому же семейству принадлежит животное средних размеров — окапи, живущее в тропических лесах Африки и близкое к пред­кам жирафов.

Семейство полорогие (Bovidae, или Cavicornia) — одно из са­мых больших и разнообразных по условиям обитания семейств парнокопытных. Жвачные с неветвистыми полыми рогами, сидя­щими на отростках лобных костей. Рога развиваются из эпидерми­са и состоят из рогового вещества; они никогда не сменяются (за исключением американского вилорога). Самки большинства ви­дов рогов не имеют или их рога меньшей величины, чем у самцов. От диких представителей этого семейства произошли различные породы мелкого и крупного рогатого скота.

Сайгак, или сайга (Saiga tatarica), раньше добывался из-за ро­гов. В XIX и XX вв. этот вид, широко распространенный в степях низовьев р. Урала, в Казахстане, Средней Азии, был почти истреблен. В настоящее время в результате принятых мер по охране сайгака численность его резко увеличилась.

Относящиеся к роду Оvis бараны — горные животные, живут на высоте от 150 до 6000 м.

Козлы, относящиеся к роду Сарга, еще больше, чем бараны, приспособлены к жизни в горных условиях и доходят до полосы  вечных снегов. Из диких козлов в России на Кавказе обитают дагестанский тур, тур западнокавказский, безоаровый козел, а в Саянах и на Алтае — сибирский козерог. Домашние козы произошли Д от упомянутых выше безоарового (Сарга hircus, или С. aegargrus) и винторогого козла (Сарга falconeri).

Буйволы (Bubalus) включают одомашненные (индийский буйвол, филиппинский буйвол) и не одомашненные виды (африканский буйвол). Буйволы живут около водоемов, много времени проводят в воде и питаются разнообразной водной растительнос­тью. Одомашненные буйволы используются как тягловая сила и как источник пищевых продуктов.

К роду быков (Bos) относятся бизоны (Bos bison) — огромные животные, еще в XIX в. населявшие в большом количестве степи Северной Америки. Они были быстро истреблены и теперь разво­дятся в специальных заповедниках. В Европе, в Беловежской Пуще, в небольшом количестве сохранились близкие к бизонам зубры (В. bonasus). В настоящее время принимают различные меры, спо­собствующие размножению зубров в Беловежской Пуще, в Кры­му и на Кавказе. Бизоны не были одомашнены.

Относящиеся к этому же роду приземистые, мохнатые яки (В. mutus) в диком состоянии живут в Центральной Азии. Они прекрасно приспособлены к суровым условиям высокогорья. Яки одомашнены и разводятся в Киргизии и в некоторых других гор­ных районах Средней Азии и на Алтае.

В Южной Азии обитают лобастые быки. К ним относятся гаур (В. gaurus), бантенг (В. avanicus) и камбоджийский бык, или куп-рей (В. sauveli). Одомашненная форма гаура — гаял. Бантенг явля­ется родоначальником домашнего балийского скота, разводимого на Малайском архипелаге. Камбоджийский бык открыт совсем не­давно в лесах Кампучии.

В средние века в Восточной и Средней Европе был широко распространен дикий бык — тур (Bos primigenius), на которого раньше усиленно охотились. Последний дикий тур погиб в 1627 г. От тура происходят разнообразные породы крупного рогатого ско­та, а также горбатый скот — зебу, распространенный главным об­разом в сухих степях, преимущественно в Южной Азии и Африке.