Размеры мелкие, средние или крупные. Длина тела от 70 до 450 см.

Туловище массивное, неуклюжее. Голова вытянутая, часто клиновидная. Половой диморфизм выражен слабее, чем у представителей подотряда жвачных. Кожный покров обычно утолщенный, с мощно развитой подкожной жировой клетчаткой. Волосяной покров изреженный, иногда он почти редуцирован. В нем характерны грубые щетины. Рогов не бывает. Конечности короткие, четырехпалые (у пекари задние конечности трехпалые). Размеры боковых пальцев почти такие ж е, как и средних.

Метакарпальные и метатарзальные кости не срастаются или почти не срастаются между собой. Os canon не образуется. Локтевая, а иногда малая берцовая кости развиты хорошо и не срастаются первая с лучевой, вторая— с большой берцовой костями. В черепе нежвачных, за исключением бегемотов, орбиты сзади открыты. Обычно имеется крупный сагиттальный гребень. Сочленовная поверхность сочленовного отростка нижней челюсти вытянута в продольном направлении. Клыки обычно развиты сильно, часто выдаются из ротовой полости по бокам головы. Нижние клыки с открытыми корнями, обладают постоянным ростом. Щечные зубы бунодонтные, лишь иногда гипселодонтные. «Нежвачный» желудок разделяется на 1—3 отдела и не приспособлен к отрыгиванию пищи. Слепая кишка средних размеров или ее нет вовсе. Плацента диффузная.

Ареал обширный: в Евразии северная граница проходит по югу Скандинавского п-ова, Финскому заливу, р. Оке, Южному Уралу, Алтаю, Саянам, северной оконечности Байкала, Нижнему Амуру; южная граница тянется по Тихоокеанскому и Индоокеанскому побережьям Азиатского материка, включая Японские о-ва и о-ва Юго-Восточной Азии вплоть до Австралии; на Аравийском п-ове проходит в его северо-западной части и продолжается по Средиземноморскому побережью Европы; охватывает всю Африку и Мадагаскар, за исключением Сахары; включает южные районы Северной Америки на север до штатов Техас, Нью-Мексико и Аризона, Центральную и Южную Америку на юг до Уругвая и Центральной Аргентины. Населяют различные биотопы тропической и умеренной зон, придерживаясь преимущественно густых зарослей поблизости от водоемов. Представители рода бегемотов ведут полуводный образ жизни. Обычно держатся небольшими группами, реже поодиночке. По характеру питания растительноядны с тенденцией к всеядности. Самки приносят обычно большое число детенышей — до 10—12. Служат обьектом охоты. В некоторых местах вредят посевам, огородам и бахчам.