Важным регуляторным органом позвоночных является кожа. Она покрывает тело этих животных и состоит из соединительной ткани, кровеносных сосудов, потовых желез и сенсорных клеток. Соединительная ткань включает в себя

- эпидермис;

- дерму.

Клетки эпидермиса отделены от дермы базальной мембраной. По мере приближения к поверхности эпителиальные клетки содержат всё больше и больше кератина, за счёт чего становятся водонепроницаемыми и ороговевают. Поверхностный слой кожи – полупрозрачный, тонкий и эластичный покров с многочисленными порами. Самый наружный слой мёртвых клеток постоянно слущивается под действием трения. У многих позвоночных видоизмененный эпителий образует чешую, перья, рога, ногти, волосы и т. п.

Дерма (собственно кожа) – плотная соединительная ткань, содержащая капилляры и лимфатические сосуды, мышечные и нервные волокна, сенсорные клетки, потовые железы, волосяные фолликулы. Последние представляют собой своеобразные сумки, содержащие корень волоса. Волос представляет собой длинную и тонкую структуру, состоящую, в основном, из кератина. Пигмент меланин определяет окраску волос. Внутри волоса могут содержаться пузырьки воздуха; по мере увеличения количества этих пузырьков и уменьшения меланина волосы седеют. Верхняя часть волоса выходит за пределы кожи, но не смачивается благодаря секрету сальных желез, открывающихся в фолликулы. Гладкая мышца, прикреплённая к основанию фолликула, способна изменять наклон волос по отношению к поверхности кожи.

Потовые железы – трубчатые железы, рассеянные по всей поверхности тела, их количество измеряется миллионами. Железы выделяют пот – лишённую запаха водянистую жидкость, содержащую натриевые соли и мочевину; неприятный запах может приобретаться позже за счёт деятельности бактерий. Дезодоранты, снижающие потливость, содержат соединения алюминия и цинка, способные подавить активность желёз и уничтожить бактерии. Потоотделение является результатом повышения температуры тела. В умеренном климате у человека выделяется чуть меньше литра пота в сутки; при сильной жаре эта цифра может достигать 12 л (максимально до 4 л в час). При выделении пота организм тепловая энергия расходуется на его испарение в окружающую среду, и тело охлаждается.

Под дермой находится подкожная клетчатка, которая содержит жировую ткань. Её толщина различна на различных участках кожи и у различных людей.

У различных групп позвоночных строение кожи может быть несколько другим. Так, кожа рептилий и амфибий содержит большое количество пигментов, которые могут изменять её окраску в зависимости от окружающей среды. Кожа птиц лишена потовых желёз; растущие из неё перья позволяют поддерживать необходимую для жизнедеятельности высокую температуру (40–43 °C).

Основными функциями кожи являются:

- защита от повреждений, ультрафиолетовых лучей, обезвоживания, инфекции;

- терморегуляция;

- хранение жировых запасов – теплоизолирующего и резервного питательного материала.

Теплоизоляция достигается за счёт пограничного слоя воздуха, застаивающегося в волосах или перьях, и также жировой прослойки под кожей. Если организм испытывает холод, волосы поднимаются, увеличивая слой неподвижного воздуха. У человека в коже осталось мало волос, и этот эффект известен под названием «гусиная кожа». Регулировать теплоотдачу могут и капилляры; их сужение уменьшает ток крови через кожу и её охлаждение.

Длительное воздействие на кожу человека низких температур приводит к обморожению. При лёгких обморожениях пострадавшего нужно перенести в тёплое место, согреть охлаждённое место дыханием, лёгким массажем или тёплой водой, дать горячую пищу или питьё. Не рекомендуется растирать больного снегом – это может привести к микроранам и занесению инфекции. При глубоком обморожении быстрое согревание или растирание делать не следует. Необходимо обездвижить поражённые участки тела, наложить теплоизолирующие повязки, после чего срочно доставить больного в медицинское учреждение. Большинство случаев обморожения происходит в состоянии алкогольного опьянения.

Опасны для человека и высокие температуры, а также некоторые химические вещества (например, крепкие кислоты и щёлочи) – они вызывают ожоги. Лёгкие ожоги сопровождаются покраснением поражённого участка, средние – появлением пузырей на поражённой поверхности. При тяжёлых ожогах наблюдается обугливание тканей. Кожу, пострадавшую от химического ожога, следует промыть холодной водой, смыв остатки химического вещества, после чего нейтрализовать слабым раствором лимонной или уксусной кислоты (в случае щёлочного ожога), пищевой соды (в случае кислотного ожога). В случае термического ожога необходимо как можно быстрее погасить огонь (облив водой либо накинув на горящее место одеяло или плотную одежду), удалить остатки сгоревшей одежды (не отрывая, при этом, прилипшие части одежды с поражённых мест), закрыть поражённый участок стерильной повязкой и напоить пострадавшего содово-солевым раствором.

Повышенная температура может губительно воздействовать на организм человека и без разрушения кожных покровов. При этом возникает тепловой удар; наступают слабость, головная боль, тошнота, при тяжёлых формах – рвота, судороги, учащённое дыхание, потеря сознания. Пострадавшего следует перенести в прохладное помещение; помогают холодные обтирания и питье холодной воды.