Каким образом лимфоциты попадают из костного мозга в кровь? Оказывается для этой цели у позвоночных имеется лимфатическая система. Это сеть сосудов и органов, которая служит источником и переносчиком клеток, обеспечивающих иммунитет, а также возвращает избыток тканевой жидкости в кровь.

Микроскопические лимфатические капилляры пронизывают почти все органы тела. Они объединяются в лимфатические сосуды, которые впадают в грудной и правый лимфатический протоки, расположенные в области грудной клетки. Эти протоки впадают в вену вблизи ключицы. Лимфатические сосуды заполнены лимфой – бесцветной жидкостью, текущей в направлении сердца. Ток осуществляется в результате сокращений мышц и колебаний давления в грудной клетке; одностороннее направление движения обеспечивается системой клапанов. Фактически, лимфа – это тканевая жидкость, просачивающаяся в лимфатические капилляры.

Накопление тканевой жидкости проявляется в виде отёков. Одним из примеров является слоновая болезнь; вызывающий её паразитический червь поселяется в лимфатических узлах паховой области, препятствуя току лимфы.

Лимфоидная ткань может также собираться в органы. Вот основные из них у млекопитающих:

- костный мозг; образует лимфоциты, способствует созреванию некоторых типов лимфоцитов;

- тимус; способствует созреванию некоторых типов лимфоцитов;

- селезёнка; делится на две области: красную пульпу (депо крови) и белую пульпу (выделение антител);

- пейеровы бляшки; способствуют созреванию некоторых типов лимфоцитов; фильтруют частицы, попадающие в организм через кишечник;

- миндалины; выстилают бронхи; улавливают частицы, попадающие в организм через дыхательную систему;

- лимфатические узлы (у человека их более 400); фильтруют протекающую лимфу; любые частицы здесь сталкиваются с лимфоцитами.

У других позвоночных лимфатическая система имеет некоторые отличия. В частности, круглоротые не имеют селезёнки и тимуса. У рыб отсутствует костный мозг; лимфоциты продуцируются в особой части почки. Птицы, рептилии, амфибии и некоторые рыбы имеют лимфатические сердца – мышечные уплотнения, проталкивающие лимфу в вены.