Процесс потребления энергии и веществ называется питанием. Энергия необходима для того, чтобы:

- осуществлялся синтез веществ, необходимых для роста организма;

- сокращались мышцы и передавались нервные импульсы;

- вещества могли транспортироваться из клетки в клетку;

- температура тела поддерживалась постоянной.

Это только основные процессы, для которых необходима энергия. Кроме того, энергия используется организмами для создания электрических разрядов, биолюминесценции и многого другого.

Не каждый тип энергии пригоден для использования. Организмы можно классифицировать по источникам поглощения энергии следующим образом:

- хемотрофы синтезируют органические вещества за счёт энергии химических связей.

- фототрофы синтезируют органические вещества за счёт энергии света;

Процесс фототрофного питания называется фотосинтезом. Фототрофы – это растения и некоторые бактерии (в том числе синезелёные водоросли). К хемотрофам относятся многие бактерии.

Организмы, живущие за счет неорганических источников углерода (например, углекислого газа), называются автотрофами. Те же, кто использует органические источники углерода, называются гетеротрофами. К автотрофам относят все растения и некоторые бактерии. Гетеротрофы – животные, грибы и большинство бактерий. Некоторые организмы (например, эвгленовые) нельзя отнести только к одной из этих категорий, поскольку они могут питаться как автотрофно, так и гетеротрофно. Такие организмы называются миксотрофными.

В целом можно сказать, что гетеротрофы зависят от автотрофов, поставляющих им органические вещества.

Перед тем, как перейти к изучению фотосинтеза, отметим важную роль хемосинтезирующих организмов. Хемосинтезирующие бактерии получают энергию от различных химических реакций – окисления водорода, серы, железа, аммиака и других веществ. Вот некоторые реакции, освобождающие энергию:

2NH3 + 3O2 → 2HNO2 + 2H2O + Q.

2HNO2 + O2 → 2HNO3 + Q.

4FeCO3 + O2 + 6H2O → 4Fe(OH)3 + 4CO2 + Q.

2S + 3O2 + 2H2O → 2H2SO4 + Q.

Отметим также, что автотрофное питание не закачивается хемосинтезом и фотосинтезом. Важную роль играет получение растениями и животными минеральных веществ. Их недостаток приводит к различным заболеваниям.