В мире более 600 пород овец. Для лучшего изучения и использования пород овец разработаны их классификации, из которых применение нашли в основном две - морфологическая и хозяйственная, или производственная.

В основу морфологической классификации, предложенной русским естествоиспытателем П.С. Палласом (к. 18 - н. 19 вв.), утончённой русским ученым-зоотехником Н.П. Чирвинским и советским ученым-зоотехником М.Ф. Ивановым, положены длина и форма хвоста.

Согласно этой классификации, все породы овец, разводимые в бывшем СССР, делят на 5 групп:

короткотощехвостые (хвост тощий, из 10-12 позвонков) - романовская порода, северные короткохвостые и др.;

длиннотощехвостые (хвост тощий, из 20-22 позвонков, ниже скакательного сустава) - почти все породы тонкорунных и полутонкорунных овец, а также черкасская, михновская и др.;

короткожирнохвостые (хвост короткий, жировые отложения вокруг хвостовых позвонков) - бурятские, теленгинские и кулундинские грубошёрстные овцы;

длинножирнохвостые (хвост длинный, с отложениями жира разной формы) - каракульская порода, грубошёрстные овцы горных районов Кавказа и др.;

курдючные (хвост очень короткий, из 5-8 позвонков, отложения жира на ягодицах и у корня хвоста) - гиссарская, эдильбаевская, таджикская, сараджинская, джайдара и др.

В основу хозяйственной классификации пород, разработанной Ивановым, положены вид, качество и количество основной продукции, для получения которой разводят ту или иную породу. Всех овец, разводимых в бывшем СССР, делят на 8 групп: тонкорунные; полутонкорунные; полугрубошёрстные. Среди последних выделяют: смушковые, овчинно-шубные, мясо-шёрстные, мясо-шерстно-молочные.

СОВЕТСКИЙ МЕРИНОС, порода тонкорунных овец шерстно-мясного направления. Выведена в 1920-51 гг. в южных районах Европейской части СССР отбором и подбором помесей, полученных от скрещивания мазаевских и новокавказских мериносов, улучшенных баранами рамбулье, а также помесей от поглотительного скрещивания местных грубошёрстных маток с мериносовыми баранами; в дальнейшем многие стада улучшались несколькими породами - асканийской, кавказской, ставропольской, грозненской, алтайской.

В породе два типа - шерстный и шерстно-мясной. Наиболее благоприятны для разведения овец первого типа засушливые и полупустынные районы, второго - сухие степи.

Овцы Советский Меринос имеют пропорционально сложенное туловище, мощный костяк. Кожа плотная, с 1-2 складками на шее или одной продольной (бурда). Рунная шерсть на голове до линии глаз, на ногах - до пястного и скакательного суставов. Руно замкнутое, шерсть мериносовая, густая, уравненная по тонине и длине, с равномерной извитостью, преимущественно 64-го качества, длина 7,5 - 10 см. Настриг шерсти с баранов 13-16, с маток 5-7 кг. Выход чистой шерсти 36-42 %. Бараны шёрстно-мясного типа весят 95-115, матки - 50-60 кг; животные шёрстного типа - на 5-10 кг меньше. Плодовитость 120-140 %. Овцы хорошо приспособлены к отгонному содержанию на зимних пастбищах. Советского Мериноса использовали при выведении грузинской тонкорунной и забайкальской пород. Одна из самых многочисленных тонкорунных пород в бывшем СССР. Разводят в Ставропольском крае, Ростовской и Астраханской областях, Западной Сибири, Казахстане и др.

СТАВРОПОЛЬСКАЯ ПОРОДА овец, тонкорунная, шёрстного направления. Выведена в 1923-50 гг. в племзаводе Советское руно Ставропольского края улучшением новокавказских мериносов и скрещиванием их сначала с баранами американского рамбулье, затем грозненской породы.

У животных крепкая сухая конституция. На нижней части шеи кожные складки в виде бурды или фартука. Бараны весят 100-115 (иногда до 150) кг, матки - 50-55 кг. Овцы Ставропольской породы отличаются высокой шёрстной продуктивностью. Шерсть густая, крепкая, хорошо уравненная, шелковистая, 64-70-го качества, длина 8-10 см. Настриг шерсти с баранов 14-19, с маток 6-7 кг. Выход чистой шерсти 40-47%. Плодовитость 120-140%. Животные приспособлены к разведению в засушливых степных районах с континентальным климатом. Породу используют для улучшения шёрстной продуктивности тонкорунных пород.

Ставропольскую породу овец разводят в районах Северного Кавказа, Нижнего Поволжья.

АЛТАЙСКАЯ ПОРОДА овец, тонкорунная, шёрстно-мясного направления. Выведена в 1930-49 гг. в племенном овцеводческом заводе “Овцевод” (быв. Совхоз “Рубцовский”) и в колхозе “Страна Советов” (бывший колхоз “Сибмеринос”) Алтайского края скрещиванием местных мериносовых овец и баранами рамбулье, австралийский меринос, асканийской и кавказской тонкорунных пород.

Овцы крупные, крепкой конституции. Живая масса баранов 90-100 кг, маток 55-65 кг. Шерсть тонкая, уравненная по длине и тонине, в основном 64-го качества, длина 7-10 см. Идет на изготовление наиболее ценных плательных тканей. Настриг шерсти с баранов 12-16 кг, с маток - 6,0-6,5 кг, максимально соответственно 25 кг и 12 кг. Плодовитость 130-170%. Алтайская порода использовалась при выведении забайкальской породы и североказахского мериноса. Разводят в Сибири, северных областях Казахстана, в Башкирии, Челябинской и др. областях России.