Хоботные когда-то были многочисленной, широко распростра­ненной группой животных. В настоящее время существуют только два вида: индийский слон (Elephas maximus), обитающий в Юж­ной Азии, и африканский слон (Loxodonta africanus), сохранив­шийся только в национальных парках, организованных в некото­рых странах Африки (южнее Сахары). Это самые большие наземные млекопитающие. Индийский слон предпочитает лесистые места, африканский — саванны. Колоннообразные ноги заканчиваются пятью более или менее сращенными пальцами, одетыми неболь­шими копытами. Нос и верхняя губа вытянуты в хобот, мускулатура которого очень развита и сложна. Хобот может поднимать и боль­шие тяжести, и совсем крохотные предметы; он служит также для приема воды. Череп кажется громадным вследствие больших вы­ростов для прикрепления мощных мышц, но объем его мозговой части по сравнению с телом невелик. Масса мозга 5 кг, т. е. около 1/500 массы тела. Зубная система сильно изменена: два резца вер­хней челюсти превратились в мощные бивни (неправильно назы­ваемые клыками) исключительной крепости, растущие в течение всей жизни. В каждой половине челюсти имеется один огромный коренной зуб со сложной поверхностью, служащий для перетира­ния веток и другой растительной пищи. Каждый такой зуб функ­ционирует 10—15 лет, потом замещается выступающим сзади и пе­редвигающимся вперед очередным зубом. Всего в течение жизни слона сменяется 24 зуба (по шести в каждой половине челюсти).

Индийские слоны используются как домашние животные. Обла­дая колоссальной силой, они выполняют очень тяжелые работы.

Слоны приручаются, но в неволе, как правило, не размножаются. Поэтому настоящими домашними животными их считать нельзя.

Хоботные, так сильно отличающиеся от обычных млекопитаю­щих, произошли от небольших представителей этого класса. Ха­рактерные признаки (большая величина тела, хобот, бивни и т. д.) развились постепенно в длинном ряду предков. Из современных млекопитающих довольно близки к вымершим небольшим пред­кам хоботных даманы.

Отряд сирены (SIRENIA)

Крупные копытные, обитающие в прибрежной зоне Атланти­ческого и Индийского океанов, заходят в некоторые реки и озера. Животные находятся на пути к полному вымиранию. В настоящее время сохранился дюгонь (Индийский океан) и несколько видов ламантинов (Атлантический океан, реки Южной Америки). До середины XVIII в. у Командорских островов жила огромная мор­ская корова (длина около 10 м), истребленная в результате хищ­нического промысла.

Тело у сирен обтекаемой формы, торпедообразное, заканчи­вается хвостом. Передние конечности превратились в ласты, зад­ние полностью атрофировались, имеются рудименты таза. Растительноядны. Зубная система имеет некоторое сходство с той же системой слонов. Сирены произошли от общих предков с дамана-ми и хоботными.