Бездомными называют животных, не имеющих конкретного хозяина (собственника или иного владельца), но являющихся при этом домашними в том смысле, что они сохранили экологическую зависимость от человека и дружественных контактов с ним, и в том смысле, что они принадлежат к традиционно одомашненным видам и породам. Бездомные животные являются домашними не по отношению к отдельному человеку или семье, а по отношению к человеческому обществу[4]. Термин близок, но не эквивалентен понятию «безнадзорные животные», к которым относят всех домашних и прирученных животных, выбывших из под контроля человека, даже временно (в том числе потерявшихся или свободно гуляющих). С другой стороны, бездомные животные могут полностью или частично контролироваться человеком (см. Опекун бездомных животных). Не относятся к бездомным животным и одичавшие животные (например, собаки-динго). Отнесение к бездомным некоторых категорий одичавших животных, как синантропных (например, собаки-парии), так и утративших синантропность (напр., одичавшие собаки и кошки лесопарковых зон, островные козы), является ошибочным.

Что касается видовой принадлежности, то среди бездомных животных преобладают собаки и кошки. Бездомные или безнадзорные (в том числе потерявшиеся) собаки и кошки имеются практически во всех странах. Утрата человека-хозяина представителями других видов, как правило, либо не допускается обществом (у сельскохозяйственных животных), либо ведет к одичанию или гибели (крысы, хомячки, морские свинки и др). В некотором смысле бездомными или безнадзорными можно считать индийских священных коров, рабочих индийских слонов, голубей, подкармливаемых человеком, и представителей некоторых других видов.