Ластоногие – отряд водных млекопитающих, часто относимых к отряду хищных. Веретенообразное тело, покрытое коротким волосом, превращённые в ласты конечности, слой жира толщиной до 8 см – всё это приспособления для жизни в воде. Здесь эти животные развивают скорость до 30 км/ч, в то время как на суше они неповоротливы. Когда ластоногие находятся в воде, их ноздри открываются лишь в момент вдоха и выдоха, а в остальное время плотно закрыты. Ластоногие способны нырять на длительное время (некоторые виды – больше часа), при этом у них в 10–20 раз замедляется пульс, снижается интенсивность других физиологических процессов. Самые крупные представители отряда – морские слоны – весят до 3 тонн и достигают в длину до 5,5 метров.

Ластоногие обладают развитым головным мозгом, хорошо поддаются дрессировке. Они ощущают запахи, хорошо видят и слышат в воде. Большинство ластоногих – стадные животные.

Большую часть времени ластоногие проводят в воде, всплывая на поверхность лишь для дыхания. На сушу или лёд они выходят в период размножения и для отдыха. Молоко ластоногих очень питательное; к концу периода вскармливания детёныш весит в несколько раз больше, чем новорождённый.

Ластоногие питаются рыбой и морскими беспозвоночными – моллюсками, ракообразными. Морской леопард может съесть пингвина или тюленя.

Ластоногие обитают в полярных и умеренных морях обоих полушарий. Несколько видов живут только во внутренних озёрах: Каспийском море, Байкале, Ладожском озере. Многие ластоногие – объект промысла (мех, кожа, жир, моржовый клык). Численность многих ластоногих существенно снизилась из-за неконтролируемого промысла, они охраняются государством.

32 вида объединяются в 3 семейства. Моржи отличаются длинными клыками верхней челюсти. Два семейства тюленей – настоящие и ушастые – различаются по наличию ушной раковины. Первые произошли от перешедших в эоцене к водной жизни примитивных куниц, вторые – от примитивных медведей.