Приматы помещаются зоологами обычно куда-то в середину списка отрядов млекопитающих; хищные и копытные звери, несомненно, лучше их приспособлены к жизни. Однако, многие приматы отличаются высочайшим среди животных уровнем психической деятельности, поэтому традиционно мы рассмотрим эту группу животных в самом конце класса млекопитающих, а затем перейдём к описанию человека.

Размеры тела приматов колеблются от 15 см до 2 м; масса гориллы может достигать 200 кг. Волосяной покров развит хорошо. Как правило, имеется хвост. Пятипалые конечности развиты хорошо, у многих видов большой палец противопоставляется остальным. На концевых фалангах пальцев имеются ногти.

Головной мозг у высших обезьян развит очень хорошо, имеются многочисленные борозды и извилины. В связи с приспособленностью к жизни на деревьях из органов чувств лучше всего развиты зрение (у обезьян – цветное бинокулярное) и слух, а вот обоняние ослаблено.

Два подотряда: полуобезьяны и обезьяны. К первым относят семейства тупайевых, лемуровых, индриевых, руконожковых, лориевых и долгопятовых. Все полуобезьяны обладают примитивным мозгом и не очень похожи на настоящих обезьян. Около 50 видов на Мадагаскаре, в тропической Африке и Юго-Восточной Азии. Тупай некоторые зоологи относят к насекомоядным или выделяют в отдельный отряд.

Обезьяны (около 170 видов) обитают в тропических лесах Южной Америки (широконосые обезьяны; 2 семейства – игрунковые и цепкохвостые) и Африке и Азии (узконосые обезьяны). Последние разделяются на мартышковых, гиббоновых, понгид (человекообразных обезьян) и гоминид. К семейству гоминид помимо нескольких вымерших видов по анатомическому строению относятся и люди.

Предками приматов были насекомоядные мелового периода, сходные с тупайями. Сами обезьяны произошли от долгопятов (причём независимо в Старом и Новом свете). Ископаемые человекообразные обезьяны появились в олигоцене.

Практическое значение обезьян невелико. Узконосые обезьяны широко используются для медико-биологических экспериментов; ДНК человека и шимпанзе совпадают почти на 100 %.

Высокий уровень психического развития человекообразных обезьян позволяет легко приручать их и дрессировать. Так, шимпанзе любопытны, поддаются обучению, основанному на подражании, отличаются развитым общественным поведением. В общении они используют разнообразную мимику и жесты, а также около 30 звуков. Шимпанзе можно научить пользоваться простейшими орудиями труда.