БЕЛКА (Sciurus vulgaris) Обыкновенную белку знают все. Представление о ней вполне соответствует в общих чертах и для остальных 54 видов этого рода. Длина тела белок бывает 20—32 см, длина хвоста 19—31 см. Масса от 180 до 1000 г. Окраска варьирует не только от вида к виду, но и в пределах одного вида в зависимости от района, сезона, возраста или просто от индивидуальности зверька. Достаточно указать, что обыкновенная белка может быть рыжей, пепельной, почти черной и т. д. Большинство видов Sciurus не имеет кисточек на ушах. Они есть лишь у обыкновенной белки и у североамериканской (S. aberti). Белки умеренных широт два раза в году линяют, но хвост линяет за этот период только один раз. Зимний мех у белок из холодных районов сильно отличается от летнего. Все белки питаются разнообразным растительным кормом: древесными семенами, ягодами и фруктами, орехами, грибами, почками и побегами, корой и лишайниками. К растительной пище добавляются животные корма: насекомые и другие мелкие беспозвоночные, яйца птиц, ящериц и змеи, птенцы и даже мелкие грызуны и ящерицы. Обыкновенная белка, как и другие виды этого рода, — типично древесное животное. Она прекрасно лазает по ветвям и легко перепрыгивает с одного дерева на другое. В случае необходимости белка может без вреда для себя прыгнуть с вершины высокого дерева на землю. Она устраивает гнездо в дуплах или ветвях деревьев. Гнездо из ветвей имеет форму шара с боковым входом. Изнутри такое гнездо (гайно) выстлано мягким растительным материалом. Известны случаи устройства белками своих убежищ в скворечниках и даже в постройках человека. Обыкновенная белка, а также североамериканские серая белка (S. carolinensis) и лисья белка (S. niger) два раза в год, в течение весны и лета, приносят детенышей. Беременность длится от 38 до 44 дней. У обыкновенной белки в одном выводке бывает от 3 до 10 бельчат. У серой белки — от 1 до 5, чаще всего 3—4. Именно это количество характерно для подавляющего большинства видов этого рода. Бельчата появляются на свет слепыми и голыми. В течение 6 недель они находятся в гнезде, питаясь молоком матери. Когда самка отлучается из гнезда, она накрывает детей мягкой выстилкой. Поэтому при любых попытках выкормить бельчат искусственно, с помощью соски, следует помнить о необходимости для них постоянно теплого убежища. Через месяц после рождения бельчата открывают глаза. Они становятся взрослыми через 10—12 месяцев после рождения. Для некоторых южных видов белок, в частности для обитающей у нас в Закавказье персидской белки (S. anomalus), указывается до трех выводков в год. Различные виды белок распространены почти по всем лесам севера Азии и Европы, а также представлены большим числом видов в Северной, Центральной и Южной Америке, от Канады до Аргентины. Многие из нас привыкли связывать образ белки с хвойным заснеженным лесом. Это справедливо лишь отчасти. Так, персидская белка характерна для ореховых и каштановых лесов с участием разнообразных плодовых пород. Латинское название этого вида переводится как «ненормальная белка», что связано с отсутствием у нее в верхней челюсти малого предкоренного зуба. Персидская белка поселяется в дуплах или даже в убежищах на поверхности земли, под корнями больших деревьев. Преимущественно с лиственными породами связана серая белка. Многие же тропические виды — обычные обитатели вечнозеленых или частично листопадных (в сухой сезон) тропических ландшафтов с пальмами, лианами и др. Обыкновенная белка последнее время акклиматизирована в лесах Крыма, Кавказа и Тянь-Шаня. Во многих этих местах она быстро размножилась и даже кое-где вредит садам и лесам. Серая белка завезена в XVIII в. в Великобританию. С тех пор она там широко расселилась и стала вытеснять исконного обитателя — обыкновенную белку (англичане называют последнюю красной белкой). Многих белок умеренных и северных широт промышляют из-за их шкурок. Особенную ценность представляют белки-телеутки. Так называют крупных, преимущественно серохвостых белок. Окраска зимнего меха телеуток очень светлая, серебристо-серая, кисточки на ушах рыжие или черноватые. Телеутка — это не отдельный вид и даже не подвид (среди них выделено два подвида), а более или менее однородная по качеству меха группа внутри ареала нашей обыкновенной белки. Почти все белки, даже обитающие в тропиках, запасают в дуплах или под корнями деревьев и в других укромных местах различный корм, который используют в наиболее голодный сезон. Обыкновенная белка в годы неурожая шишек и других древесных семян может совершать далекие массовые кочевки. По урожаю шишек можно предсказать «урожайные» по белке годы. На белок охотятся не только из-за пушнины. В тропиках, где шкурка белок не представляет ценности, в большей степени их преследуют из-за вкусного мяса.