Рукокрылые – единственные млекопитающие, способные к длительному активному полёту. Передние конечности превращены в крылья; на удлинённых предплечье и фалангах пальцев, как на каркасе, растянута кожистая летательная перепонка. Другим концом она крепится к боковой стороне тела и хвосту. На грудине, как у птиц, имеется киль. Длина тела от 3 до 40 см; размах крыльев до 1,5 м. Ушные раковины достигают огромных размеров; многие из летучих мышей ориентируются в полёте благодаря испускаемым ими ультразвуковым колебаниям частотой до 130 кГц очень высокой интенсивности. Эхолокация позволяет летучим мышам различать препятствия диаметром до 0,1 мм на расстоянии в несколько метров.

Рукокрылые – процветающий отряд млекопитающих, по численности уступающий только грызунам. Два подотряда: крыланы и летучие мыши (в последнем более 15 семейств), отличающиеся строением конечностей; свыше 900 видов по всему земному шару кроме Арктики и Антарктики. Некоторые улетают на зиму в тёплые края. Рукокрылые появились в эоцене от насекомоядных, обладавших способностью к планирующему полёту.

Рукокрылые ведут ночной образ жизни, днём вися головой вниз в кронах деревьев, пещерах, постройках человека. Питаются насекомыми, некоторые виды – нектаром и плодами. Продолжительность жизни до 20 лет. Живут, в основном, колониями; в некоторых пещерах одновременно обитают десятки миллионов летучих мышей.

Летучие мыши полезны тем, что уничтожают вредных ночных насекомых, в том числе кровососов и вредителей сельского хозяйства. Тропические виды опыляют растения. Некоторые американские рукокрылые питаются кровью теплокровных животных, могут заразить их бешенством.