Многочисленные ископаемые остатки туров, диких предков крупного рогатого скота, обнаружены в Западной Азии, Северной Африке и Европе. На других континентах эти животные не водились. Европейские туры, древнейшим остаткам которых примерно 300 000 лет, достигали в холке 1,8–2,1 м, т.е. были значительно крупнее домашнего крупного рогатого скота, и отличались длинными, часто массивными рогами. Несколько похожи на них животные, используемые для корриды (камаргский скот, испанские боевые быки): эти породы считаются примитивными, не измененными отбором специально для тягловой работы или производства молока и мяса. Вероятно, первое одомашнивание туров произошло в Юго-Западной Азии не позднее 8500 лет назад. В Европе дикие туры просуществовали дольше, чем в Азии и Африке: последняя относящаяся к этому виду самка жила под охраной в Якторувском лесу около Варшавы и умерла в 1627.

Человек охотился на тура так же, как и на прочих диких животных. Одомашнивание (доместикация) происходило постепенно по мере возникновения потребности в надежном источнике пищи вблизи стоянок. На протяжении многих веков человек использовал как домашних, так и диких туров, но значение первых постоянно возрастало, а вторых – падало. Крупный рогатый скот сыграл важнейшую роль в развитии цивилизации Старого Света: эти животные не только служили рабочим, мясным и молочным скотом, но и почитались некоторыми народами как священные. Обычно, независимо от своей непосредственной пользы, они символизировали богатство и благосостояние. Крупный рогатый скот был универсальным средством обмена и у некоторых племен до сих пор используется с этой целью.

Дикие и первые одомашненные туры использовались только на мясо, однако с ростом зависимости людей от сельского хозяйства применять их стали главным образом как рабочую силу: в течение многих столетий волы служили основными тягловыми животными и во многих странах остаются ими по сей день.

На ранних этапах одомашнивания весь крупный рогатый скот был длиннорогим: эта его форма распространилась из Юго-Западной Азии и с Балканского полуострова в Африку (ок. 7000 лет назад) и Центральную Европу (примерно 5000 лет назад). Первый короткорогий крупный рогатый скот почти такой же древний: обнаружены кости, которым 7000 лет. Мелкие короткорогие животные Западной Европы получили известность как кельтский или иберийский скот: они распространились в Северную и Западную Африку и на остальную часть европейского континента. Большинство современных европейских и американских молочных и мясо-молочных пород – потомки именно этого кельтского скота.

Горбатый крупный рогатый скот разделяют на зебу (горб на передней части спины, т.е. в области грудных позвонков) и санга (горб сдвинут вперед – в шейно-грудную область). Горб развился как приспособление к условиям среды (он считается адаптацией к очень жаркому климату, когда лучше, чтобы жировые отложения с теплоизоляционными свойствами не распределялись по всему телу, а сосредоточились на небольшом участке) и под влиянием целенаправленной селекции. По-видимому, горбатый скот не уступает по древности европейскому короткорогому, но остатки его прослеживаются только на протяжении последних 4500 лет. Он появился либо в Юго-Западной Азии, либо в Индии, а уже примерно к 1500 до н.э. проник в Месопотамию (север Ирака, юго-запад Ирана), Юго-Восточную Азию и Африку.

Создание пород. Вероятно, первые попытки продуманной селекции были предприняты в Древнем Риме. Спустя несколько веков центрами улучшения крупного рогатого скота стали Великобритания, Нидерланды, Франция и Швейцария. Особенно большая работа в этом направлении проводилась на Британских и Нормандских островах. Р.Бейкуэлл в Англии первым продемонстрировал, что признаки крупного рогатого скота (и овец) можно эффективно изменять в желаемом направлении путем скрещивания, инбридинга и отбора. Его работы, начало которых относится к 1760, вызвали большой интерес, а предложенные им методы до сих пор широко используются селекционерами.

На основе местных стад животноводы начали создавать крупный рогатый скот с теми или иными признаками. Так появились породы, т.е. генетически устойчивые разновидности, возникшие в результате искусственного отбора.

Крупный рогатый скот выполняет три главные хозяйственные задачи – дает мясо, молоко и служит тягловой силой. По имеющимся оценкам, на его долю приходится сейчас ок. 50% получаемого в мире мяса и примерно 95% молока; как рабочая сила крупный рогатый скот утратил свое значение в индустриальных странах, но сохраняет его в слаборазвитых регионах Азии и Африки.

Крупный рогатый скот способен адаптироваться почти к любому климату и ландшафту. Безгорбый тип преобладает в Северном полушарии, особенно в умеренной зоне, а также во многих областях Южной Америки, в Восточной и Южной Африке и Австралии. Горбатый зебувидный скот доминирует в тропиках и субтропиках. Там же хорошо зарекомендовали себя с точки зрения адаптированности и продуктивности гибриды между горбатыми и безгорбыми типами скота. Тип санга, вероятно являющийся результатом такого скрещивания, проведенного в древности, встречается почти исключительно в Африке, особенно на юге и востоке континента, хотя некоторые породы этого типа, например африкандер, завезены и в другие регионы. Уже на заре научной селекции крупного рогатого скота в 18 и 19 вв. одно из самых ярких ее достижений связано с созданием новых пород путем скрещивания традиционных британских пород с тропическими зебу. В колониальную эпоху британский крупный рогатый скот был завезен в заморские страны, где от него ожидали не меньшей, чем на родине, продуктивности. Во многих случаях эти надежды оправдались. Например, джерсейские коровы, второй в мире по численности молочный скот после голштино-фризского, легко приспособились к субтропическому и даже тропическому климату; хорошо зарекомендовала себя вдали от Англии и герефордская порода мясного направления. Однако в 20 в. быстрыми темпами продолжалось примешивание к крупному рогатому скоту умеренных широт крови зебу, что привело к созданию многих новых пород, особенно на юге США, в Австралии и Южной Америке. В последнем регионе получили широкое распространение помеси зебу с криольским скотом – необыкновенно выносливыми потомками португальского и испанского скота, завезенного на субконтинент первыми европейскими поселенцами. Для создания новых мясных пород браманский горбатый скот скрещивали с такими известными безгорбыми породами, как шароле, шортхорн, герефордская, лимузинская, абердин-ангусская и др. Молочные и мясо-молочные гибриды произошли в основном от горбатых пород африкандер, сахивал, канкредт, красный синдхи и таких безгорбых, как бурая швицкая, джерсейская, фризская, шортхорн, герефордская и др.

Главные области разведения. Крупный рогатый скот разводят везде, где ведется сельское хозяйство. Его общая численность в мире составляет примерно 1,3 млрд. голов, из них в Индии 193 млн., Бразилии 153 млн. и США 100 млн. В Новой Зеландии этот показатель более чем вдвое превышает население страны, в Ирландии и Аргентине – почти вдвое, а в Коста-Рике, Боливии и Монголии примерно равен численности населения. Одичавший крупный рогатый скот, как правило в виде очень мелких стад, встречается во Франции, Испании, США, Канаде, Доминиканской Республике, Колумбии, Австралии и некоторых других странах.

Как правило, породы мясного направления, содержащиеся в более крупных стадах и требующие меньше ухода, чем молочный скот, доминируют в регионах, где обширные площади занимают пастбища, относительно мало рабочих рук и почвенно-климатические условия не благоприятствуют ведению сельского хозяйства более интенсивного типа. США – главный в мире производитель говядины и одновременно основной ее потребитель: здесь используется примерно четверть всей ее мировой продукции. Индия, несмотря на огромное поголовье крупного рогатого скота, производит относительно мало говядины в связи с религиозными запретами и культурными традициями; здесь крупный рогатый скот главным образом дает молоко и применяется как рабочая сила.