Они обитают во тьме, под покровом ночи совершая страшные деяния. Они умело пользуются древним оружием тайных убийц – ядом и петлей. Они не знают жалости даже по отношению к сородичам, лишь своих детей оберегают как зеницу ока.
Древнегреческий миф рассказывает, что жила в старину искусная ткачиха Арахна, прявшая из тончайших нитей легкие ткани, не имевшие равных по красоте. Гордая своим умением, Арахна вызвала на состязание саму богиню Афину. Началось соревнование двух ткачих. Афина выткала на покрывале изображения людей, наказанных богами за непокорство. А Арахна изобразила богов, одержимых человеческими страстями, не внушающих почтения. По красоте ее работа не уступала работе богини. Разгневанная Афина порвала ткань Арахны и в наказание превратила ее в паука. Но и здесь не утратила своего искусства Арахна и в новом обличье ткет свою пряжу.
По-гречески слова «паук» и «Арахна» звучат одинаково. Арахнологией называется сегодня наука о пауках.

Пауки – самый большой отряд паукообразных. На сегодняшний день учеными описано около 35 тыс. видов пауков, и, как считают, это число должно возрасти примерно до 50 тысяч.
Пауки в настоящее время – одна из наиболее процветающих групп животных. Трудно найти место в природе, где не жили бы пауки. Они освоили все природные зоны Земли – от пустынь и тропических лесов до островов Антарктиды. Покорители Эвереста нашли один вид пауков на высоте 7 километров! В тайге может насчитываться до 300-350 экземпляров мелких пауков на квадратный метр почвы.
Пауки выживают там, где другие животные гибнут. Часто им помогает способность долго, до нескольких недель, обходиться без пищи.
Все пауки ядовиты. Яд – их средство выживания. Большинство использует его только для того, чтобы парализовать жертву, но некоторые научились с помощью яда защищаться от врагов.

В нашей стране только два вида опасны для человека: южнорусский тарантул, обитающий в степной и лесостепной полосе, да житель пустыни каракурт, встречающийся на песчаных берегах рек даже в окрестностях Петербурга. Еще несколько пауков имеют менее сильный яд. В эту категорию входят крестовики, их родичи аргиопы, а также очень красивый редкий эрезус, похожий на оживший рубин. Укусы этих видов болезненны, примерно как укус осы или шершня, но для жизни не опасны.
Невозможно представить себе паука без паутины. Она для него убежище и ловчая сеть одновременно. На конце брюшка паука располагаются паутинные бородавки. Входящее в них вещество, застывая на воздухе, превращается в нити необыкновенной прочности. Прочность паутины на разрыв – до 260 кг на квадратный миллиметр (более чем в 6 раз прочнее натурального шелка, и в 4 раза – нейлона). Паутинная нить – настоящее технологическое чудо. В ней соединены белки двух разных видов – твердые и эластичные. В сети паука крестовика в наиболее удачные дни попадает до пятисот насекомых. Недавно в девонских отложениях США были найдены древнейшие пауки, жившие 380 миллионов лет назад. Как выяснилось, эти существа уже тогда плели паутину!

В Средние века люди останавливали паутиной кровотечение, а ее восьминогих создателей принимали внутрь в качестве лекарства. Считалось: если на шею повесить мешочек с пауком, можно уберечься от малярии, дурного глаза. А в Италии с какого-то времени стала распространяться тарантелла – знаменитый народный танец, обязанный своим названием и происхождением ядовитому апулийскому тарантулу. Жители городка Торонто всерьез предполагали, что человек укушенный этим созданием, должен плясать до упаду – лишь тогда выздоровеет. Со временем это поверье забылось, но тарантелла осталась.
Самые совершенные сети строят пауки-кругопряды. У них паутинный аппарат особенно сложен. В нем – железы шести типов, причем каждая вырабатывает свое вещество. Умело и по-разному комбинируя их, паук, как настоящий архитектор, строит сеть из нитей с различными свойствами.