В отряде перепончатокрылых самыми знаменитыми общественными насекомыми считаются муравьи. Муравьиные дороги в лесу четко просматриваются среди травы и мха. В каждом муравейнике, которые защитники леса строят под ветвями деревьев, живет более миллиона жителей. В некоторых местах крупные муравейники располагаются буквально в нескольких метрах друг от друга. По внешнему виду муравейник представляет собой высокий (в среднем полтора метра, хотя встречаются и гиганты – более двух метров, у таких муравейников диаметр основания доходит до семи метров) широкий у основания колокол.
Когда муравьиная семья разрастается и им становится мал их дом, часть насекомых покидает его – строит дочернее гнездо. Так образуются целые колонии – три-четыре родственных муравейника, соединенные между собой тропами. А когда колонии соединены дорогами, то получаются федерации. В каждой десятки, а иногда и сотни муравейников.
Процесс заселения муравьями леса не очень быстр, он ограничен расстоянием, насекомые не могут на своих коротеньких ножках слишком далеко уходить.
Прерывают рост муравейников в высоту осенние дожди. Зима тоже приглаживает пик конуса. Зимой муравьи спускаются к корням деревьев. И холоду не добраться до насекомых. Для существования им нужна температура не ниже +1°.
Есть сведения, что муравейник может жить 150 лет. Но это, как считают ученые, не придел. Он может быть жилым сколько угодно. Подгнивает, оседает, разлагается его фундамент. А верх его все время растет, ежегодно меняя форму.
Муравьи имеют «домашний скот», а также множество «квартирантов», поселяющихся в муравейниках, - мирмекофилов, или муравьиных гостей. Некоторые виды организуют «грибные фермы».
Среди «муравьиных гостей» - свыше 2 тысяч видов насекомых. Жучки-ломехузы, например, нигде, кроме муравейников, не встречаются. Высоко задрав брюшко, проворно бегают они среди муравьев, подражая их манерам. Просят у них пищу. То один, то другой муравей подбегает к жучку, тормошит желтые щетинки по бокам его брюшка и жадно слизывает капельки какой-то жидкости, стекающие по этим щетинкам. Эта жидкость содержит необходимые муравьям витамины. Говорят, что муравьев так же безудержно тянет к желтым щетинкам ломехузы, как закоренелых алкоголиков к бутылке.
В качестве «домашнего скота» наиболее известны тли, или, как их называют, «муравьиные коровы». Муравей подходит к тле и щекочет ее усиками - «доит». Тогда она выделяет капельку сладкой жидкости. Некоторые тли, когда их «доят» муравьи, почти каждую минуту выделяют по капельке. Это значит, что тля превратилась по сути дела в живой насос, непрерывно перекачивающий растительный сок (попутно обогащая его сахаром!) из листьев в рот муравьям. Муравьи охраняют тлей от божьих коровок, строят для них глиняные «коровники» на стеблях растений.
Другие «породы» муравьиного скота – листоблошки, цикады, гусеницы. У гусениц-голубянок имеется специально предназначенное для муравьев «вымя» - поперечная щель на спине. Гусеницы, как «умные коровы», отдают «молоко» не всякой доярке. Если вы на манер муравья будете щекотать гусеницу щетинкой, то ничего от нее не получите. Только в присутствии муравьев этот опыт может увенчаться успехом.