Плацентарные распространены во всех частях света, за исклю­чением Австралии. К плацентарным относятся все домашние мле­копитающие. От высшей группы плацентарных — обезьян — про­изошел человек. В инфраклассе 17—18 современных отрядов.

У высших млекопитающих по сравнению с двумя ранее рассмот­ренными группами — клоачными и сумчатыми — усложнилась вся организация. Именно у плацентарных животных достигла наивыс­шего развития нервная система, особенно кора переднего мозга и связанная с этим высокая способность адаптации к меняющимся условиям внешней среды и зачатки рассудочной нервной деятель­ности. То же самое следует сказать о системе органов передвиже­ния, о дыхательной, кровеносной, пищеварительной и других си­стемах. Температура тела плацентарных значительно выше, чем у клоачных и сумчатых. Она поддерживается, как правило, на одном уровне, что говорит о высокой интенсивности обмена веществ и сложной терморегуляции. Характерная для плацентарных наиболее совершенная форма живорождения обеспечивает их эмбриональное развитие в наиболее благоприятных условиях. Забота о потомстве (выкармливание молоком, защита от врагов и т. д.) развита у выс­ших млекопитающих лучше, чем у кого-либо из животных.

Предками плацентарных млекопитающих были так называе­мые пантотерии — мелкие животные с трехбугорчатыми зубами, существовавшие в триасе и юрском периоде. Первые плацентар­ные млекопитающие появились в конце или, возможно, в сере­дине мелового периода. Это были примитивные насекомоядные животные. От них в начале третичного периода произошли раз­личные отряды рассматриваемого подкласса, которые быстро эво­люционировали в течение всего названного периода в разных на­правлениях, осваивая различные места обитания. Во время эволюции отдельные из появившихся групп млекопитающих вы­мирали и им на смену приходили новые. Ниже приведены крат­кие характеристики большинства современных отрядов пла­центарных млекопитающих.

Отряд насекомоядные (INSECTIVORA)

К этому отряду относятся низшие из современных плацен­тарных млекопитающих (кроты, ежи, землеройки, выхухоли и др.). Это небольшие или мелкие животные с характерным вы­тянутым хоботком. Передний мозг небольшой, с развитыми обонятельными долями, не имеет извилин, его полушария не закрывают мозжечка, а у некоторых даже виден средний мозг. Соответственно и черепная коробка мала. Зубы слабо дифферен-цированны. Многие питаются насекомыми, но ряд видов может нападать на мелких позвоночных. Некоторые виды имеют про­мысловое значение. Ряд видов приносит пользу, уничтожая вред­ных насекомых. Могут причинять и вред (например, крот поеда­ет много таких полезных животных, как дождевые черви). Коли­чество видов — около 370.

Отряд шерстокрылы (DERMOPTERA)

Млекопитающие, приспособленные к планированию на не­большое расстояние с помощью покрытой шерстью перепонки, натянутой между шеей, боком туловища, конечностями и хвос­том. Сохранилось только два вида, распространенных во влажных лесах Юго-Восточной Азии. Шерстокрылы интересны в том отно­шении, что от подобных животных, вероятно, произошли настоя­щие летающие млекопитающие — рукокрылые.

Отряд рукокрылые (CHIROPTERA)

Млекопитающие, приспособленные к длительному полету. Пальцы передних конечностей сильно удлинены и между ними (за исключением первого), боком тела, частью задних конечностей и хвостом натянута летательная перепонка. В связи с приспособлением к полету у летучих мышей, как и у птиц, весь скелет облегчен, кости черепа срослись, а на грудной кости развился киль, к кото­рому прикрепляются сильные грудные мышцы. Ушные раковины хорошо развиты. Обонятельные доли велики, но передний мозг небольшой и не прикрывает мозжечка. Зубы мелкие, всех родов, верхние резцы иногда редуцируются. Многие питаются насекомы­ми. Значительное количество видов питаются плодами или всеядны. Несколько видов летучих мышей (в Южной Америке) прокалы­вают резцами кожу млекопитающих (главным образом копытных) и сосут кровь. Истреблением вредных насекомых летучие мыши приносят большую пользу. Известно около 850 видов, большин­ство которых обитает в теплых странах.

Отряд зайцеобразные (LAGOMORPHA)

Малочисленный отряд (около 60 видов), который до недавне­го времени рассматривался как подотряд грызунов. Животные не­большой (зайцы, кролики) и малой величины (пищухи, или се­ноставки), как правило, с сильно развитыми ушами, длинными задними ногами и очень коротким хвостом, растительноядны. На верхней челюсти две пары резцов — очень длинные средние и короткие боковые, на нижней челюсти — только два длинных средних резца. Клыков нет, между резцами и коренными зубами большой промежуток — диастема. Резцы и остальные зубы без замкнутых корней и поэтому могут непрерывно расти, возмещая быстро стачиваемые коронки. Костное нёбо в виде узкого мостика между обоими рядами зубов. В передней части желудка происхо­дит лишь брожение корма, в задней — начинается его перевари­вание. Кишечник очень длинный, со слепой кишкой. Очень пло­довиты. Зайцы и кролики широко распространены на земном шаре.

Большое значение кроликов и зайцев как мясных и пушных объектов общеизвестно. Однако при сильном размножении они могут причинять большой вред полезным растениям, а также быть источником некоторых серьезных инфекционных заболеваний. Раз­нообразные породы домашних кроликов происходят от дикого кролика (Oryctolagus cuniculus), который распространен в Север­ной Африке, Западной и Средней Европе и завезен в прошлом столетии на юг Украины.