В настоящее время существует 22 отряда млекопитающих (не считая вымерших отрядов из инфраклассов триконодонтов и аллотериев):

яйцекладущие; сумчатые; неполнозубые; насекомоядные; рукокрылые; панголины (ящеры); хищники (с ластоногими); киты; парнокопытные; непарнокопытные; сирены; демостилы; даманы; прыгунчиковые; хоботные (слоны); трубкозубы; тереньковые (теренькообразные); приматы; шерстокрылы; тупайеобразные; зайцы; грызуны.

Млекопитающие, по-видимому, произошли от цинодонтов в конце триасового периода. Первыми млекопитающими были однопроходные, сохранившие некоторое сходство с пресмыкающимися, и многобугорчатые (вымерли в конце мела), чуть позже возникли также триконодонты (полностью вымершие в меловом периоде).

В юрском периоде появились пантотерии, или трёхбугорчатые (жившие в период 215 — 85 млн. лет назад и вымершие в конце мела), от которых произошли настоящие звери - живородящие млекопитающие (то есть плацентарные и сумчатые)

Прежде, чем приступить к анализу проблемы происхождения хордовых, следует выяснить, к какой из двух групп двусторонне-симметричных животных принадлежат хордовые - к первичноротым или вторичноротым.

Рот и анус хордовых животных формируются без связи с бластопором. Хордовые имеют типичное радиальное дробление яйца, вторичная полость тела (целом) формируется у них за счет выпячивания карманов первичного кишечника, а в нервной системе нет следов первичного мозга. Все эти признаки указывают на принадлежность хордовых к вторичноротым животным

Приматы помещаются зоологами обычно куда-то в середину списка отрядов млекопитающих; хищные и копытные звери, несомненно, лучше их приспособлены к жизни. Однако, многие приматы отличаются высочайшим среди животных уровнем психической деятельности, поэтому традиционно мы рассмотрим эту группу животных в самом конце класса млекопитающих, а затем перейдём к описанию человека.

Размеры тела приматов колеблются от 15 см до 2 м; масса гориллы может достигать 200 кг. Волосяной покров развит хорошо

Достаточно многочисленна группа копытных животных, включающая шесть современных отрядов: сирены, даманы, хоботные, непарнокопытные, мозоленогие и парнокопытные. Некоторыми зоологами выделяется ещё большее количество отрядов, другие рассматривают, например, мозоленогих как подотряд парнокопытных. Все копытные произошли от древних кондилятр, известных по отложениям палеогена; предками кондилятр были, скорее всего, хищные креодонты. Рассмотрим по порядку все отряды копытных